第18章：炉火照夜与不速之客(第1/2 页)
第18章：炉火照夜与不速之客(第1/2页)
炉火燃烧了整整一夜。
黎明前最黑暗的时刻，火焰终于开始减弱，炉体从炽白转为暗红，最后变成沉静的黑灰色。老铁锤用长铁钩扒开炉顶的灰烬，一股热浪混合着金属与焦炭的气味扑面而来。所有人都围了过来，屏住呼吸。
炉膛底部，几块不规则的黑红色块体在余烬中隐约可见。
老铁锤小心翼翼地将其中一块钩出来，放在准备好的湿沙上冷却。嗤——蒸汽升腾，模糊了众人的视线。当蒸汽散去，那块东西露出了真容：表面粗糙，布满细小的气孔，颜色灰黑中泛着金属光泽。矮人用锤子轻轻敲了敲，发出沉闷的、属于金属的声响。
他抬起头，胡须颤抖，眼睛里闪着光：“成了……虽然杂质还多，但这是铁，真正的生铁！”
许影蹲下身，手指触碰那块还温热的金属。粗糙的表面硌着指尖，温度透过皮肤传来，带着一种沉甸甸的质感。他拿起另一块较小的铁块，在手里掂了掂——比之前从镇上买来的那些劣质铁料重得多，密度明显更高。
“气孔太多。”许影说，“炉温不够均匀，有些地方没完全熔化。”
“对，对！”老铁锤兴奋地搓着手，“第一次嘛！风箱的力道不够稳定，炉子保温也有问题。但你看这颜色——”他用锤子敲掉一块表面的渣壳，露出下面更致密的金属，“这比铁砧镇铁匠铺里最好的生铁还要好！只要改进鼓风，控制好燃料和矿石的比例，再炼两炉，我保证能出钢！”
晨光从东边的山脊透过来，照在那些还冒着热气的铁块上。文森特蹲在另一边，用木棍拨弄着炉渣：“这些渣滓里还有不少铁粒，下次得把矿石砸得更碎些。”
“先别管下次。”许影站起身，左腿的旧伤在蹲久了之后传来一阵刺痛，他不动声色地调整了重心，“把这些铁块收好，炉子彻底冷却前不要动。所有人，收拾现场，恢复原状。”
他的目光投向东方——天边已经泛起鱼肚白，新的一天开始了。而山坳外的树林里，昨夜那双窥视的眼睛所在的位置，几片被踩断的草叶在晨风中轻轻摇晃。
那不是野兽的痕迹。
***
上午的时光在紧张的忙碌中流逝。
高炉需要彻底冷却才能进行清理和改进，老铁锤带着汤姆和汉斯开始制作新的鼓风装置——这次用上了从镇民那里换来的几张旧羊皮，缝制成更耐用的风箱。艾莉丝带着卡尔和罗恩在基地外围巡逻，检查昨晚设置的警戒线和陷阱。文森特则指挥剩下的人清理高炉周围的痕迹：烧剩的炭灰要埋掉，散落的矿石要收好，连炉子周围被烤焦的草皮都要用新挖的土覆盖。
许清澜跟在许影身边，小手一直抓着他的衣角。女孩很安静，但眼睛总是警惕地扫视着周围的树林，像只受惊的小鹿。
“害怕吗？”许影轻声问。
清澜摇摇头，又点点头，最后小声说：“他们……会来吗？”
“可能会。”许影没有隐瞒，“昨晚的火光太显眼了。但我们已经做了准备。”
他指了指山坳入口处那些看似杂乱的灌木丛——其中几丛是特意移植的，后面藏着用树枝和藤蔓编成的假路标，指向完全错误的方向。更远处，几条小径上布设了简易的绊索和陷坑，深度只到脚踝，不会致命，但足以让人摔个跟头，或者扭伤脚。
这些陷阱不是为了杀人，而是为了制造“这里有猎人或者冒险者活动”的假象。
“如果他们只是普通搜索队，”许影说，“看到这些痕迹，会认为这里只是猎人的临时营地，不会深入。”
“如果不是呢？”
许影摸了摸她的头：“那就得看艾莉丝的了。”
正午时分，艾莉丝回来了。
女骑士的脸色很沉，皮甲上沾着露水和草屑。她快步走到许影面前，压低声音：“东边两里外，发现脚印。至少十个人，有皮靴的印子，也有草鞋的印子——混合队伍。”
“方向？”
“朝我们这边来的，但走得很慢，在搜索。”艾莉丝从腰间解下水囊，灌了一大口，“我让卡尔和罗恩继续盯着，他们一有动静就发信号。”
“距离？”
“最多半个时辰。”
许影深吸一口气。晨风带着山林特有的清新气息，但此刻闻起来却有一股铁锈般的危险味道。“启动二号预案。所有人，隐蔽。”
命令像石子投入平静的水面，激起一圈圈涟漪。
老铁锤立刻带着人将高炉用湿树枝和藤蔓盖住，又在上面撒了一层落叶和尘土。文森特指挥众人将帐篷收起，所有物资打包，藏进预先挖好的地窖里。艾莉丝的小队撤回基地，分散到各个预设的隐蔽点——有的爬上枝叶茂密的大树，有的钻进岩壁下的裂缝，有的直接趴在灌木丛里，用伪装网盖住身体。
许影拉着清澜躲进山坳最深处的一块巨岩后面。岩石底部有个天然凹陷，刚好能容下两个人。他从怀里掏出那块燧石片，塞进清澜手里：“拿着。无论发生什么，不要出声，不要动。”
清澜紧紧攥住燧石片，指甲掐进了掌心。
时间一分一秒地流逝。
山林里很安静，只有风吹过树叶的沙沙声，偶尔有鸟鸣从远处传来。阳光透过枝叶的缝隙洒下来，在地上投出斑驳的光影。许影半蹲在岩石后，左腿的伤处开始隐隐作痛，但他保持着这个姿势一动不动，耳朵捕捉着风带来的每一丝声响。
大约两刻钟后，声音来了。
先是树枝被拨开的窸窣声，接着是沉重的脚步声，混杂着金属碰撞的轻微叮当。有人在不远处说话，声音粗哑：“……就这片儿，昨晚看到火光。”
另一个声音更沉稳些：“仔细搜。殿下说了，任何可疑痕迹都不能放过。”
许影透过岩石的缝隙往外看。
十个人，正如艾莉丝所说。其中八个穿着粗布衣服，腰里别着短刀和棍棒，是血手帮的标准打扮。另外两个不同——他们穿着半身皮甲，腰间挂着制式长剑，走路的姿势也更训练有素。领头的是个三十岁左右的汉子，脸上有道疤从眉骨斜到嘴角，眼神像鹰一样锐利。
皇子私兵。
疤脸汉子蹲下身，用手指捻起一撮土，放在鼻子下闻了闻。“有烟火味，但不重。可能是篝火。”
“头儿，这边有痕迹！”一个血手帮众喊道。
众人围过去。那是文森特故意留下的“痕迹”——几根折断的树枝指向西南方向，地上还有几个模糊的脚印，尺寸明显比成年男子小，像是女人或者少年的。
“往那边去了。”疤脸汉子站起身，眯起眼睛看向西南，“追。”
队伍开始移动。但刚走出十几步，最前面那个血手帮众突然脚下一绊，整个人向前扑倒。“哎哟！”
一根隐藏在落叶下的藤索弹了起来，在空中晃了晃。
“妈的，什么玩意儿？”那人爬起来，揉着膝盖。
疤脸汉子走过去，用剑尖挑起藤索看了看。“猎人的绊索。设得不高，不是要命的那种。”他环顾四周，“这附近可能有猎人的临时窝棚。分散开，找找。”
搜索队再次散开。这次他们更小心了，用剑拨开草丛，仔细检查每一处可能藏人的地方。
许影屏住呼吸。
一个血手帮众朝岩石这边走来。他走得很慢，剑尖在地上划拉着，嘴里嘟囔着：“这鬼地方，能藏个屁……”
距离越来越近。
五步。
三步。
清澜的身体微微发抖，许影轻轻按住她的肩膀。
就在那人即将绕过岩石的瞬间，东北方向突然传来一声惊呼，接着是重物落地的闷响和痛苦的**。
“又怎么了？！”疤脸汉子吼道。
“陷坑！有个陷坑！”有人回答，“不深，但老李崴了脚！”
疤脸汉子骂了一句，转身朝那边走去。靠近岩石的血手帮众也赶紧跟了过去。
许影透过缝隙看到，那个掉进陷坑的帮众正被人拉出来，抱着右脚龇牙咧嘴。陷坑只有一尺多深，底部插着几根削尖的木棍——但木棍是朝侧面倾斜的，只会刺伤小腿，不会穿透脚掌。
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又是猎人的手法。
疤脸汉子蹲在陷坑边看了很久，脸色越来越阴沉。他站起身，环顾四周的山林，目光像刀子一样扫过每一片树丛，每一块岩石。
许影能感觉到那道目光从藏身的岩石上掠过。
一秒。